页岩是一种由黏土脱水胶结而成的岩石，以黏土类矿物如高岭石、水云母等为主，具有明显的薄层理构造。按照成分的不同，可以分为炭质页岩、钙质页岩、砂质页岩、硅质页岩等。其中硅质页岩强度稍大，其余的较软弱，岩块抗压强度为19.61～68.65 MPa或更低。

页岩浸水后容易发生软化和膨胀，变形模量较小，抗滑稳定性极差。因此在两坚硬岩石中，如果夹有页岩时，要特别的注意，它的存在对水工建筑物的稳定性影响很大。在工程地质勘查时应该给予充分重视。

地球上有各种各样的岩石，可谓为类型繁多，千奇百怪，按照成因可以分为三大类，一类是由地下熔岩形成的岩浆岩，也称火成岩，如形成安徽黄山奇峰怪石的花岗岩；二类是由原来岩浆岩、沉积岩或早期的变质岩经过变质作用形成的变质岩，如因产于云南大理而命名的大理岩（也叫大理石）；第三类就是页岩所属的岩石家族沉积岩。

沉积岩是母岩在物理、化学和生物作用下破碎或分解，被风、流水、冰川等介质搬运下再次沉积成岩而形成的，可以看作原有岩石的“拆卸重组”。沉积岩家族在地球表面分布最广，大约70%的岩石都是沉积岩。

页岩是一种细粒沉积岩，属于粘土岩类。粘土岩（clayrock）是一种主要由粒径<0．0039毫米颗粒组成，并含大量粘土矿物（高岭石、蒙脱石、水云母等）的沉积岩，但其中混杂有石英、长石的碎屑以及其他化学物质。这些粘土固结成岩称为泥岩或页岩。页岩与泥岩的区别在于它们的沉积构造。泥岩没有明显的纹层状层理，往往呈块状。

页岩具有特征的书页状或薄片层状层理，页岩名称就是根据这种特征而命名的。泥岩和页岩特征都不明显的粘土岩，属于泥岩和页岩之间的过渡岩石类型，可见发育不完善的纹层状层理，通常可称为泥页岩。页岩的颜色也有多种，含有机质的呈灰黑、黑色。含铁的呈褐红、棕红等色，还有黄色、绿色等多种颜色。

在沉积岩家族中，页岩有众多兄弟，如砾岩、砂岩、粉砂岩、石灰岩、白云岩等，其中页岩是分布最广的沉积岩，大约占沉积岩的60%。但是由于页岩抵抗风化的能力弱，不像有的沉积岩兄弟（如石灰岩和砂岩）能在地表形成地貌景观，石灰岩可以形成风景如画的石林，红色砂岩可以形成多姿多彩的丹霞地貌，页岩出露地表遭受风化侵蚀在地形上往往形成低山、谷地，还易于被植被覆盖，所以页岩以前不是那么广为人知，要不是因为页岩革命的兴起，也许页岩还是一如既往的默默无闻。

——页岩形成于静水的环境中，泥沙经过长时间的沉积成岩，通常发育于海洋、湖泊、河流三角洲等沉积环境，页岩中也经常含有大量动物和植物的化石，所以页岩是地球环境变迁和生物演化很好的记录者。

——根据页岩中混入物的成分，页岩又可细分为：黑色页岩、炭质页岩、钙质页岩、铁质页岩、硅质页岩等多种。

1）黑色页岩。含较多的有机质与细分散状的黄铁矿、磷铁矿，有机质（TOC）含量达3-10%或更高，外观与碳质页岩相似，区别在于黑色页岩不染手，形成于有机质丰富而缺氧的静水环境（闭塞海湾、深水陆鹏、深湖、泻湖等）。是形成页岩油气的主要岩石。黑色页岩通常含有微量的铀，这种铀与页岩中的有机质有关。天然放射性物质(NORM)的存在会在伽马地球物理测井上产生响应，这种特征被用来识别地下含油气页岩。

2）碳质页岩。含有大量已碳化的有机质，能污手，含有较高灰分，故不易燃烧，常形成于湖泊、沼泽环境，与煤层共生。

3）钙质页岩。一种富含CaCO3的页岩，但CaCO3含不超过25%，如超过25%就属于泥灰岩。常见于陆相红色地层或海相钙泥质岩。

4）铁质页岩。通常含少量铁的氧化物、氢氧化物、碳酸盐矿物（菱铁矿）及铁的硅酸盐矿物（鲕绿泥石、鳞绿泥石）等。一般呈红色或灰绿色。在红层和煤系地层中较常见。

5）硅质页岩。含有较多的玉髓、蛋白石等，SiO2含量在85%以上。它的硬度比普通页岩大，常与铁质岩、锰质岩、磷质岩及燧石等共生。有生物、火山和化学成因。