华夏是中国的古称，同时也是汉民族的别称。华夏民族的发源地是黄河中下游地区，也就是我们常说的中原地区，这里是华夏文明和中华文明的发祥地，是华夏民族的摇篮。而在很长一段时间内，中国一词指的就是中原。当与外族对应时，中原又泛指中国。

在远古时期，中原大地生活着大大小小上万个部落，其中一个部落发明了轱辘车子，被称为轩辕氏，首领是黄帝；另一个部落庄稼种得好，还发明了中草药，我们称他为神农氏，首领是炎帝；还有一个九黎部落，有九个氏族，首领是蚩尤。这就是三大部落即黄帝部落、炎帝部落、九黎部落。当然九黎并不是少数民族，伏羲、女娲都出自九黎。那时的中原，泛指黄河中下游，不仅仅指河南，还包括关中和山西南部。

远古时期三大部落

炎帝部落最早进人渭河平原，它们擅长农耕，占据了最好的土地，成为天下的共主。黄帝部落在关中北部，也就是陕北高原一带，地理条件稍差，除了种地外，他们的经济还要依赖传统的牧羊业，因此战斗力更强一些。九黎属于东夷的一支，分布在山东丘陵一带，主要以狩猎为生，战斗力更强。

随着部落的不断发展壮大，人口逐渐增多，关中平原显得有些狭小，于是炎帝和黄帝都开始寻找新的生存空间，他们看中的同样是东方适合耕种的华北平原。在东进的过程中，炎黄两大部落为争夺地盘产生了矛盾，经常发生冲突，最后双方在阪泉(山西运城)一带打了一仗，这就是著名的“阪泉之战”，黄帝大胜，取代炎帝成为天下的共主。

黄帝并没有将炎帝部落赶尽杀绝，而是与之结成同盟，构建命运共同体，共同发展共同进步，促使中国政治制度发生具有划时代意义的历史变革，形成了华夏族的雏形。

阪泉之战、逐鹿之战

此后，占据主导地位的黄帝部落沿着峭函古道顺利进入洛阳盆地，然后开始向中原地区扩散。这时的中原，指的就是河南了。炎帝部落另辟蹊径。他们进人山西后，沿汾河北上，到达源头后，又沿桑干河进人大同盆地。接着，他们顺流而下，试图由此进入华北平原，但遭到东方九黎部落的阻击。

就在炎黄部落东进的同时，九黎部落也从山东往华北平原扩散。面对势头正劲又是天下共主的黄帝及其部落，蚩尤不敢轻举妄动，但对于日断衰落的炎帝部落，蚩尤果断出击，于是双方在涿鹿(今河北涿鹿)遭遇一场战争，即“涿鹿之战”。结果炎帝被蚩尤打败，急忙向黄帝求救。地处中原的黄帝看到了战机，立即率军北上，截断了蚩尤的后路。炎黄联合夹击，九黎一败涂地，蚩尤战死。

经此一战，九黎部落大部分融入了华夏族，而"黎民“一词正来源于此。黄帝姬姓、炎帝姜姓，他们的手下有许多氏族，称为“百姓”，合起来叫“黎民百姓”，这就是“黎民百姓”的来历。黎民是没有姓的，处于被统治地位，百姓处于统治地位，所以在上古，平民没有姓氏，有姓氏的都是贵族。至此华夏族一统中原大地，炎黄子孙在这块广袤大地上上演了一场又一场精彩纷呈、可歌可泣的历史大剧。

华夏大一统

黄帝统一中原后，传了五代，帝位到了尧、舜、禹手上。尧、舜，禹的帝位据说是禅让的，其实是儒家的美化，从他们的都城变迁可以看出，这个时候的帝相当于一个部落联盟的盟主，谁有实力大家就听谁的，所以当了盟主的人还是在自己原来的地盘上号令天下，并没有搬到上一任盟主的地方去住。到了大禹，他把帝位直接传给了自己的儿子启，开创了世袭制的先河。这就是中国历史上第一个王朝一一夏朝。

夏朝传了四百多年，被商取代。武王伐纣，一夜灭商建立西周，再到公元前770周平王东迁，东周天子王权开始衰落，不能担当共主的责任，于是礼崩乐坏，春秋五霸战国七雄轮番上阵，打的不可开交，最后嬴政一声吼，地球抖三抖，大秦一统天下。可惜没过“几天”，刘邦和项羽就推翻了大秦帝国，项羽自封西楚霸王，让刘邦到汉中做王。汉中这个地名，因傍汉水而得名，伟大的汉朝也是因汉中而得名，再然后，我们华夏族也因此而改叫汉族了。

《楚汉争霸》剧照

当初项羽封刘邦为汉中王（简称汉王）时，刘邦觉得这个名号不霸气，心中很是不满，可面对霸王项羽，只能“我忍、我再忍”。后来张良给他解释，说汉指的是银河，吉祥啊。这是实话，在古文中，汉指的就是银河。最早记载于《诗经·小雅·大东》有“维天有汉，鉴亦有光”，同书《诗经·大雅·云汉》有“倬彼云汉，昭回于天”。“汉”、“云汉”指的都是天河、天汉，即银河。

我们看曹操的诗:“星汉如烂，若出其里”，还有“迢迅牵牛星，皎皎河汉女”以及“河汉清且浅，相去复儿许”，除了汉朝的诗，还有唐朝王昌龄《赠史昭》诗：“东林月未升，廓落星与汉。”等等，这里面的“汉”都是指银河。

刘邦一听，窃喜，欣然接受了汉王这个称号。后来统一全国，仍以汉为国号。汉武帝开疆拓土，东征西伐，无论北方的匈奴、西边的异域，还是南方的百越，都称这支华夏来的队伍为汉人。从此以后，汉人就替代了华夏，成为我们这个民族的称号。所以要说汉族这个名称的由来，那就是“汉水一汉中一汉朝一汉人一汉族”这么个顺序。

所以现在我们称自己为炎黄子孙、华夏儿女就是这么来的，华夏族、汉族都是我们民族的称谓，只是不同时期的叫法而已。